Bien que le permis de conduire Français soit valide en Californie, vous devez vous procurer un permis sous 10 jours après être considéré comme résident.
Vous êtes résident une fois que vous n'êtes pas là de façon temporaire ou pour un transit. Cette définition est donc très floue, j'ai personnellement utilisé mon permis français pendant 2 ans sans problème, mais dans le doute mieux vaut obtenir le permis californien qui fait aussi office de carte d'identité format carte, donc très facile à transporter.
Rentrons dans le vif du sujet: la première chose à faire est de vous procurer le livret en ligne ou dans un centre DMV. Il faut impérativement le lire, il y a quelques différences à connaître qui peuvent être décisives lors de votre permis. Il est disponible en français tout comme le test, cependant il faut tout de même connaître le vocabulaire en anglais qui sera nécessaire pendant l'examen (et puis vous vivez aux US, je suis certain que votre niveau d'anglais est suffisant pour le lire en anglais). Si vous voulez être certain de l'avoir, entraînez-vous sur des questionnaires en ligne, gratuit ou payant (le second est mis à jour régulièrement et très proche de l'examen) ou via des app (California DMV ou CA Driver)
Une fois cela fait, vous pouvez passer votre "written test". Soyez certain de prendre un rendez-vous, ce qui vous permettra de ne pas avoir à attendre trop longtemps. Mon conseil est de prendre un rendez-vous au plus tôt le matin, grâce à cela vous éviterez d'avoir à subir le retard qui s'accumulera durant la journée. Ce conseil est encore plus valable pour le test "behind the wheels". Attention, DMV ne prend pas les cartes de crédit, ayez une carte de débit, liquide ou chèque.
Un autre conseil: ne pas passer ces tests au DMV de San Francisco car:
- Il est compliqué d'avoir un rendez-vous;
- Les inspecteurs du test pratique sont plus sévères;
- Le temps d'attente est souvent très pénible.
Le conseil que j'ai eu, provenant de beaucoup d'américains, est d'aller à celui de Daily City.
Une fois le test écrit en poche, il vous faut passer le test pratique (behind the wheel. Je me répète - prenez un rendez-vous le matin de préférence (du moins dans le DMV de San Francisco). La façon de procéder est la suivante:
- Vous avez votre rendez-vous et vous devez "check in" pour votre examen.
- Venez avec les papiers du véhicule ainsi qu'une assurance* à votre nom (je vais revenir sur ce point)
- Placez-vous avec votre véhicule dans les "starting blocks", dans le centre de San Francisco il y a un porche en métal pour vous placer.
- L'inspecteur viendra pour commencer l'examen, nul besoin de sortir de la voiture.
*Concernant l'assurance, si vous ne venez pas avec votre propre voiture et l'assurance à votre nom, mais avec une voiture de location, il vous faut impérativement demander une lettre à la société de location. Pour zipcar vous devez juste leur envoyer un e-mail, et vous recevrez la lettre sous quelques jours. Si vous prenez une zipcar, vérifier que la carte grise/carte d'assurance de la voiture n'a pas expirée, cela arrive et dans ce cas vous serez recalé.
Pour revenir au test pratique "behind the wheel", avant de démarrer, l'inspecteur commencera par vous poser des questions basiques du type:
- Comment enclencher les essuie-glaces?
- Où est le frein à main?
- Où est la ventilation arrière?
- Où sont les warnings
- Les signes de bras à faire si vos clignotants ne fonctionnent plus
- etc...
Soyez donc certain de connaître le vocabulaire. Il vous demandera aussi de freiner, enclencher les clignotants et aussi de faire les gestes pour signaler que vous tournez dans le cas où vos clignotants ne fonctionnent pas (une raison de plus de lire le livre).
Quelques éléments à bien avoir en tête:

Lorsque vous tournez sur votre gauche et faites face à un autre véhicule, vous passerez devant lui, contrairement à la France. Vous pouvez également tourner à droite au feu rouge, sous réserve d'avoir fait un stop au préalable et d'avoir une bonne visibilité. Il sera parfois interdit de le faire, vérifiez les panneaux qui le spécifient.

D'une manière similaire vous pouvez tourner à gauche au feu rouge si vous venez d'une voie unique vers une autre voie unique, avec les mêmes conditions: stop puis bonne visibilité.
Lorsque vous tournez à droite et qu'une piste cyclable s'y trouve, vous devez y faire une insertion avant l'intersection pour tourner.
Dernière chose, une fois votre test écrit passé, vous avez 1 an pour passer votre test pratique "behind the wheel", 3 essais en tout. Le tout vous coutera $33 (on est loin des milliers d'euros en France) donc n'ayez pas peur si vous échouez, cela ne vous coûtera que du temps et de la concentration.
Bonne chance!
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